Martin Gale ha solo nove anni, quando si ritrova a vivere a casa di Mama Jean dopo che sua madre Leah ha subito uno sfratto. Abituato da sempre ad abitare nel vivace quartiere di Brooklyn, adesso il piccolo Martin si trova davanti un'altra, terribile sfida: la mamma è gravemente malata, e in questo grande paese, così terribilmente individualista, accedere alle cure è un privilegio per soli ricchi. Guardando a quanto gli hanno insegnato il padre, Jack, e i nonni, emigrati dalla Grecia tanti anni fa, Martin capisce che è tempo di rimboccarsi le maniche e trovare una soluzione al problema. Con un motivo per iniziare a giocare sul serio, Martin inizia così a giocare a scacchi per vincere il lauto premio messo in palio da un torneo. In un atto di ribellione contro le circostanze e le ingiustizie che la vita - volenti o nolenti - ci pone davanti, inizia così il viaggio di questo piccolo grande protagonista in ciò che rimane quando, ad un tratto, si spalanca la vita adulta.-